考古學家在老撾北部的一個洞穴中發現了兩塊新的骨頭碎片，這表明早在8.6萬年前，智人就已經在東南亞生活了，也就是說人類遷移到該地區的時間比之前認為的要早。相關研究結果發表于《自然—通訊》。

研究人員篩選粘土尋找骨頭碎片。圖片來源：Fabrice Demeter

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十多年來，老撾丹巴靈洞穴的挖掘工作共發現了夾在粘土層之間的7塊骨頭碎片。美國伊利諾伊大學厄巴納—香檳分校人類學家Laura Shackelford說，他們在向下挖掘了7米之后，終于觸及了基巖。洞穴中出土的沉積物和骨頭表明，現代人類已經在山區居住了至少6.8萬年，甚至更早。

未參與該研究的夏威夷大學馬諾阿分校人類學考古學家Miriam Stark說：“對于東南亞早期現代人來說，在地圖上找到另一個遺址非常重要，這對了解世界悠久的歷史意義重大。”

新發現的骨頭是一小塊頭骨和一塊脛骨碎片。這些遺骸可能是在洪水期間被沖進了無人居住的洞穴。研究人員確定了在人類化石旁發現的食草動物牙齒的年代，并估計了洞穴沉積物的年齡。結果表明，頭骨碎片和脛骨的年齡分別在7萬年和7.7萬年左右。但脛骨可能有8.6萬年的歷史。這比十多年前在該遺址出土的第一塊化石（4.6萬年的頭骨）要古老得多，也比洞穴中其他骨頭（4.6~7萬年的頜骨、肋骨、腳骨）更古老。

東南亞的化石記錄有限，部分原因是熱帶氣候分解了大部分骨骼。Shackelford表示，早期人類首次到達該地區的時間、他們來自哪里以及他們遷移到哪里，這些細節仍然有爭議。老撾位于通往澳大利亞移民路線上，澳大利亞最古老的考古遺址大約有6.5萬年的歷史。

一些人類遷徙假說利用DNA分析認為，智人是在海洋同位素第五階段的地質時期(13萬年前持續到8萬年前)之后，在一次單一的快速事件中分散的。但丹巴靈洞穴化石確提供了不一樣的證據，在海洋同位素第五階段結束之前，這些化石就已經擴散了。

Stark表示，這并不意味著遺傳模型是不正確的，只是它們揭示的圖景是不完整的。

丹巴靈洞穴化石雖然來自智人，但最年輕的化石（4.6萬年前的頭骨碎片）混合了古代和現代人類的特征，而最古老的化石則有更多的現代特征。例如，在某種程度上觀察到，較古老的頭骨碎片缺乏與更古老的人類相關的明顯的眉骨。

Shackelford認為，這些更古老的化石可能不是從當地人口進化而來的，而是代表了在該地區遷徙的早期現代人類群體。菲律賓迪里曼大學考古學家Armand Mijares說，這是一種合理的解釋，但需要更多的證據來確定。

Shackelford團隊將繼續在洞穴中挖掘，以尋找更多的化石。他們還試圖從粘土中恢復環境DNA，這可能為數萬年前生活在周圍地區的動植物提供線索。洞穴之外的發現也可能對該地區早期人類居民產生有價值的見解。

相關論文信息：https://www.nature.com/articles/s41467-023-38715-y (2023)

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